Un pionero en línea se resiste al atractivo de cobrar

SAN FRANCISCO - Cuando escriban la historia del mayor emprendedor de Silicon Valley que nunca fue, deberían recordar mencionar su podómetro.

Si algo simboliza los esfuerzos de Craig Newmark, fundador y guardián de Craigslist (www.craigslist.org), un sitio web utilizado cada mes por millones de personas para intercambiar bienes, servicios y puntos de vista, es el dispositivo que mide cuántos pasos que da cada día. Se lo dio su nutricionista al Sr. Newmark.

'Ella dice que no estoy caminando lo suficiente', dijo Newmark.

No es de extrañar. No sale mucho. Han pasado cuatro años desde que Newmark, de 51 años, se tomó un día libre sentado frente a su computadora amonestando a los spammers, estafadores, ne'er-do-wells, malvados y otros que degradarían o contaminarían la comunidad que lleva su nombre.

Es un tributo al éxito de sus esfuerzos que el gigante de subastas eBay compró una participación del 25 por ciento en Craigslist.org por una suma no revelada el mes pasado. A primera vista, la compra representa un desafío para Newmark, un hombre comprometido con un objetivo que la mayoría de los emprendedores despreciaría: ha evitado firmemente maximizar su éxito comercial.

Eso no quiere decir que Craigslist haya sido un desastre financiero. Lejos de ahi. Jim Buckmaster, director ejecutivo de Craigslist y mano derecha e izquierda de Newmark, dijo que los ingresos de la compañía se acercan a los 10 millones de dólares al año, aunque se negó a ofrecer cifras más específicas. Y la asociación con eBay, una empresa de Internet muy rentable, plantea la cuestión de si los valores básicos del sitio están en riesgo. ¿Podría el Sr. Newmark estar en camino de llevar su lista al banco?

Sentado en su escritorio la semana pasada, Newmark dijo que lo contrario era cierto. Dijo que esperaba hacer que su comunidad en línea fuera más accesible utilizando la experiencia de eBay para hacer frente a los ataques cada vez más sofisticados de los spammers y los piratas informáticos.

Por su parte, eBay dijo que le gustaría tener una parte de Craigslist como una forma de aprender más sobre el eficiente, aunque gratuito, sistema de anuncios clasificados del sitio. Un portavoz de eBay, Hani Durzy, dijo que, en última instancia, la empresa podría realizar un esfuerzo de publicidad clasificada, basándose en parte en lo que aprende de Craigslist.

La lección más importante sería sobre la comunidad y cómo mantener una en línea. Craigslist comenzó en 1995 como un boletín informativo por correo electrónico que el Sr. Newmark envió a sus amigos informándoles de los eventos culturales de San Francisco. A medida que crecía el interés, el boletín se convirtió en un mercado laboral y de pulgas en línea y en un tablero de anuncios esencial para la comunidad.

A medida que las empresas de Internet respaldadas por inversores comenzaron a surgir a fines de la década de 1990, Craigslist siguió siendo la tortuga. Cuando las puntocom fracasaron, Craigslist fue celebrado como un antidot-com, logrando, a pesar de su falta de planes de negocios, proyecciones de ganancias y tchotchkes con logotipos, el tipo de aceptación masiva que buscaban los inversores de alta tecnología.

Cuando estalló la burbuja, Craigslist se quedó en pie, un sitio comunitario de bajo mantenimiento utilizado, entre muchos otros, por antiguos trabajadores de las punto com que buscaban trabajo.

Safa Rashtchy, analista de comercio de Internet de Piper Jaffray, dijo que Craigslist era 'un nombre familiar en el Área de la Bahía'. Ese es particularmente el caso entre los que tienen entre 20 y 30 años, que alcanzaron la mayoría de edad con Craigslist y parecen hacerlo tan central en sus vidas como el yoga, el agua mineral embotellada y la mensajería instantánea.

Operado desde un apartamento alquilado en Sunset District de San Francisco, Craigslist se ha convertido en una red de docenas de sitios comunitarios. Los sitios tienen esencialmente el mismo aspecto, pero su contenido es específico de las ciudades o regiones donde viven sus participantes.

Craigslist.org no acepta anuncios publicitarios. No publica anuncios emergentes, no requiere el registro de visitantes y no cobra tarifas, excepto a los empleadores que publican ofertas de trabajo. Pero las personas involucradas en varios acuerdos propuestos dijeron que podría valer 100 millones de dólares si Newmark decidiera vender al mejor postor.

Newmark dijo que eBay había accedido a mantenerse al margen de las decisiones de gestión y no trataría de influir en él para obtener mayores ganancias. La participación de un cuarto de EBay se adquirió de un accionista minoritario existente en Craigslist, lo que significa que el Sr. Newmark y su equipo ejecutivo todavía ocupan la posición más influyente.

'Se han ofrecido a ayudar a lidiar con algunas situaciones de abuso, como estafadores en el extranjero', dijo. Dijo que su objetivo principal seguiría siendo el mismo. 'Solo quiero brindar el mismo tipo de servicio al cliente que agradecería en otras empresas'.

Es una situación con la que eBay parece completamente cómodo.

'Craigslist seguirá siendo administrado por las personas que lo administran', dijo Durzy de eBay.

Pero el interés de eBay se centra en el Sr. Newmark, un nativo de Nueva Jersey que se describe a sí mismo como un nerd hiper tímido. Él es el hombre detrás de la cortina en un sitio web que ha sobrevivido y superó a cientos de puntocom en tiempos de auge, independientemente de lo bien financiadas que estuvieran.

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En total, 57 ciudades tienen sitios de Craigslist, incluidas 3 en Gran Bretaña y 3 en Canadá. Juntos, los sitios atrajeron a más de cinco millones de visitantes individuales en julio, que registraron más de mil millones de visitas a la página.

Chelsea Pruitt, de 18 años, consiguió una entrevista de trabajo en Peet's Coffee en San Francisco. Tara Marchand, de 31 años, encontró su apartamento y alguien para pasear a Jackson, su labrador retriever amarillo. Gabe Garza, de 24 años, estudiante de cine, encontró actores para un proyecto cinematográfico. A M.J. Norman, de 42 años, le gusta mirar los anuncios personales, porque algunos de ellos son entretenidos.

Janet Chen, residente de anestesiología en el hospital de la Universidad de California en San Francisco, usó Craigslist para encontrar un apartamento cuando se mudó de Nueva York el año pasado. Cuando llegó, vendió un futón viejo y somieres en Craigslist.

La Sra. Chen dijo que el sitio era fácil y rápido de usar porque no estaba cargado de publicidad o gráficos, y que la gente en el sitio parecía tener buenas intenciones. La combinación, dijo, hace que las transacciones sean rápidas, como la capacidad de vender algo y recuperarlo en 20 minutos.

Craigslist tiene otro atributo, señaló Chen: 'Es gratis'.

Eso es mayormente cierto. Craigslist no cobra por la mayoría de las publicaciones y transacciones en el sitio. Cobra $ 75 para que los empleadores publiquen listados de trabajo en el sitio de San Francisco / Bay Area, y cobra $ 25 para que los empleadores publiquen listados en Nueva York y Los Ángeles.

Los ingresos de $ 10 millones podrían hacer que Craigslist sea muy lucrativo, dado que toda la empresa es operada por un personal remunerado de 14 personas.

Pero palidece en comparación con lo que Newmark y su operación podrían valer en el mercado abierto, dijo Larry Brilliant, médico, emprendedor y miembro de la élite digital de Silicon Valley que dirigió dos empresas públicas y ayudó a fundar The Well, una empresa seminal. comunidad online.

El Dr. Brilliant, al señalar que Craigslist ha recibido ofertas de compra de numerosos sitios web importantes, dijo que el secreto de su popularidad era que no se esforzaba por obtener ganancias en todo momento. El resultado, dijo, es que el sitio se siente acogedor y auténtico, atributos que faltan en docenas de sitios de maximización de ganancias que han fracasado o fallado.

'No se inició con una estrategia de salida', dijo Howard Rheingold, autor de temas de tecnología y sociedad y uno de los primeros miembros de The Well.

El Sr. Newmark no comenta su compensación. Tiene su casa en San Francisco. Conduce un Toyota híbrido a gasolina / eléctrico. Sus gustos parecen modestos, no es que tenga mucho tiempo para gastar dinero.

Dijo que tenía una sola necesidad insatisfecha. 'Quiero un lugar de estacionamiento permanente', dijo. En San Francisco, este es un deseo extremo, del orden de pedir una cura para el resfriado común. 'Estoy bromeando cuando lo digo', agregó. 'Pero es verdad.'

Las personas que conocen al Sr. Newmark dijeron que su esfuerzo no estuvo exento de otras recompensas. Disfruta de la celebridad moderada; él es el tipo de chico que a la gente le gusta decir que se ha conocido, o que ve en una fiesta y les grita a sus amigos: 'Amigo, échale un vistazo. ¡Es Craig! De Craigslist.

Ese es un gran cambio para un chico que dice que era tan nerd al crecer que nunca se molestó en desarrollar habilidades sociales. Simplemente no había muchas personas que quisieran hablar con él o con las que él quisiera hablar, dijo.

Rheingold dijo que la otra clave del éxito de Craigslist era el meticuloso compromiso personal de Newmark de mantener a los estafadores fuera del sitio. 'Craig está obsesivamente en la puerta, como Rick's American Cafe', dijo Rheingold. Además, agregó, 'Es lo último en geek. Craig puede contestar correos electrónicos todo el día.

El correo electrónico es de hecho su trabajo. Pasa todo el día frente a su computadora en una oficina que comparte con el Sr. Buckmaster. La pareja trabaja más o menos en silencio. El Sr. Buckmaster maneja los asuntos comerciales y exuda calma y conservadurismo fiscal.

Newmark se encarga de la parte neurótica creativa. Tiene una especie de condición: trastorno obsesivo de servicio al cliente. No está totalmente en paz si hay mensajes de correo electrónico en su bandeja de entrada quejándose de que alguien está publicitando falsamente, desfigurando o pirateando el sitio o cubriendo varios foros o canales con spam de ventas.

Las quejas abarcan toda la gama. Últimamente, el proyecto favorito del Sr. Newmark es asegurarse de que los agentes de alquiler de apartamentos en Nueva York no publiquen en una sección reservada para listados de apartamentos gratuitos.

'Algo huele raro en este', dijo sobre un anuncio de un apartamento de un dormitorio en 76th Street y Second Avenue. El Sr. Newmark envió una nota al cartel, pidiéndole que revelara el nombre de su agencia de corretaje. El Sr. Newmark de ninguna manera maneja todas las preocupaciones por sí mismo. De hecho, solo ve una fracción de las publicaciones que infringen las reglas. La mayor parte de la vigilancia la realizan los usuarios de Craigslist: si un cierto número de usuarios 'marca' una publicación como inapropiada, se elimina automáticamente del sitio (la empresa no revela cuántas banderas se necesitan para eliminar una publicación).

En junio, en homenaje a la dedicación del Sr. Newmark y al éxito del sitio, la Ciudad de San Francisco anunció que estaba creando un Día Craigslist, el 10 de octubre. ¿Se tomará el Sr. Newmark el día libre para celebrar?

'¿Qué significa' día libre '?' él dijo. En serio, he olvidado cómo hacer eso.