Infineon pagará una multa por la fijación del precio de los chips
WASHINGTON, 15 de septiembre - Los fiscales federales anunciaron el miércoles que habían roto un cartel global que había fijado ilegalmente los precios de los chips de memoria en computadoras personales y servidores durante tres años, y que una de las compañías involucradas, Infineon Technologies, había accedido a declarar culpable de un cargo criminal y pagar una multa de $ 160 millones.
En una conferencia de prensa anunciando el acuerdo de culpabilidad, R. Hewitt Pate, el asistente del fiscal general a cargo de la división antimonopolio del Departamento de Justicia, dijo que Infineon había participado en una serie de discusiones en los Estados Unidos y en otros lugares desde julio de 1999 hasta junio de 2002. para establecer los precios de los equipos de memoria, conocidos como memoria dinámica de acceso aleatorio o DRAM. Estos chips se utilizan en una variedad de productos industriales y de consumo, incluidos teléfonos móviles, organizadores de mano, cámaras digitales, televisores, juegos y reproductores de música MP3. El mercado estadounidense de equipos de memoria ronda los 5.000 millones de dólares al año.
Las quejas de los fabricantes de computadoras sobre una posible colusión en el mercado de equipos de memoria llevaron a la investigación. Los fabricantes de computadoras que resultaron afectados por la colusión, dijo el gobierno, incluían a Dell, Compaq, Hewlett-Packard, Apple, I.B.M. y Gateway. Los funcionarios dijeron que en algunos casos, los fabricantes de computadoras traspasaron los aumentos de precios a los consumidores y, en otros casos, respondieron limitando la cantidad de memoria en sus computadoras.
'El cargo de hoy y su declaración de culpabilidad resultante representan una victoria importante en la lucha continua del departamento para disolver y enjuiciar a los cárteles que dañan a los consumidores estadounidenses', dijo Pate.
El Sr. Pate enfatizó que la investigación continuaba pero se negó a identificar a las otras compañías, a las que llamó cómplices. No quiso decir cuánto les había costado el cartel a los consumidores y fabricantes de computadoras, pero señaló que el chip de memoria era uno de los componentes más caros de las computadoras.
Una demanda colectiva relacionada presentada por los fabricantes de computadoras identifica a los otros participantes del cartel como Micron Technology, Samsung, Hynix y Nanya Technologies.
El Sr. Pate dijo que el plan se llevó a cabo con la aprobación de los altos ejecutivos de Infineon.
'Había empleados de alto nivel involucrados', dijo. 'No se trataba de un par de manzanas podridas de bajo nivel'. Dijo que el acuerdo de culpabilidad ofrecía inmunidad a algunos ejecutivos y no a otros, pero se negó a dar más detalles.
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En diciembre pasado, el Departamento de Justicia acusó a Alfred P. Censullo, gerente regional de ventas de Micron, de obstrucción a la justicia en relación con la investigación. Desde entonces, el Sr. Censullo se declaró culpable y reconoció que retuvo y alteró documentos que eran relevantes para una citación del gran jurado entregada a Micron en junio de 2002. El Sr. Censullo aún no ha sido sentenciado.
En el caso penal anunciado el miércoles, que fue presentado en la Corte Federal de Distrito en San Francisco, el gobierno acusó a Infineon de violar la Sección 1 de la Ley Sherman Antimonopolio al fijar precios a través de una serie de 'reuniones, conversaciones y comunicaciones en los Estados Unidos y en otra parte.'
Infineon, con sede en Munich, Alemania, emitió un comunicado el miércoles por la tarde diciendo que aceptaba la responsabilidad de su papel en el cartel y que pagaría la multa durante los próximos cinco años.
'Aceptar la responsabilidad por los errores cometidos por ciertos empleados y resolver este asunto es lo mejor para nuestros accionistas, nuestros empleados y nuestros clientes', dijo un portavoz de la compañía, Guenter Gaugler.
La multa de $ 160 millones es la tercera multa criminal más grande bajo la Ley Sherman y la más grande bajo el Fiscal General John Ashcroft. (Las dos multas mayores se aplicaron en 1999 a dos fabricantes de vitaminas: 500 millones de dólares contra Hoffmann-La Roche y 225 millones de dólares contra BASF).
La declaración podría tener un impacto en un caso presentado por Rambus para cobrar los pagos de regalías contra los fabricantes de chips de memoria.
En una demanda por infracción de patente que comenzará en tres semanas, Rambus ha acusado a Infineon y otros rivales de conspirar para tomar su tecnología y sacarla del mercado.
Christoph Liedtke, portavoz de Infineon Technologies North America, dijo que el caso penal y el caso de la patente de Rambus no estaban relacionados. Después del anuncio del acuerdo de culpabilidad, las acciones de Rambus subieron un 10,2 por ciento para cerrar en 15,32 dólares, un aumento de 1,43 dólares.