Nortel, bajo un profundo escrutinio, ahora se enfrenta a la competencia china

OTTAWA, 12 de septiembre: Nortel Networks está envuelta en un escándalo contable que ha dado lugar a investigaciones penales y de valores, numerosas demandas y una purga de la alta dirección. Pero para su director ejecutivo, William Owens, estos pueden ser los buenos días.

Mientras Owens lucha por restaurar la reputación financiera de la empresa mientras la dirige a través de la última ronda de recortes de personal y gastos, es consciente de que otro problema potencial acecha en el horizonte: los movimientos agresivos y exitosos de las empresas chinas en el mercado de equipos de telecomunicaciones pueden pronto obligarán a las fusiones de la industria y es probable que traigan más renovaciones corporativas.

'Es casi seguro que habrá una consolidación en el mercado de proveedores de equipos de telecomunicaciones e Internet', dijo Owens, un ex director de Nortel que se convirtió en director ejecutivo después del despido inesperado de Frank A. Dunn en abril. 'Es difícil ver exactamente dónde ocurrirá. Pero si somos capaces de resolver los aspectos básicos de la actividad empresarial, participaremos de forma eficaz en la consolidación de la empresa ”.

Las continuas demoras y las reformulaciones de los resultados financieros de Nortel dificultan que los analistas y otras personas externas evalúen la capacidad de la empresa para resistir con éxito la tan esperada renovación del negocio de equipos de comunicaciones. Pero algunos argumentan que la nueva competencia de compañías como Huawei Technologies es una amenaza mucho más significativa para los fabricantes de equipos establecidos que la contabilidad desordenada o los precios deprimidos de las acciones.

En el segundo trimestre de este año, RHK, una firma de investigación de telecomunicaciones en San Francisco, clasificó a Huawei, con sede en Shenzhen, China, en segundo lugar después de Alcatel en ingresos mundiales por equipos de redes ópticas. Lucent Technologies ocupó el quinto lugar.

'Es muy análogo a lo que sucedió en la industria electrónica en las décadas de 1950 y 1960 con la competencia de Japón', dijo Dennis Mendyk, director gerente de Heavy Reading, una firma de investigación de mercado de telecomunicaciones en Nueva York. 'No es una buena noticia si eres un proveedor titular en Occidente'.

Owens reconoció que las empresas chinas ya se habían movido más allá de sus mercados nacionales mucho más rápido de lo que anticipó Nortel. 'Los vemos en Estados Unidos, los vemos en British Telecom', dijo, aludiendo a las recientes compras de equipos chinos por parte de BT Group. 'Sus estructuras de costos son bajas, tienen gente inteligente, tienen cada vez más doctorados y son muy dedicados'.

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Después del colapso del precio de las acciones de tecnología en Occidente, Nortel y competidores como Lucent, Cisco Systems y Alcatel vieron el mercado de equipos grande y de rápido crecimiento de China como una fuente potencial de rescate. Para ingresar al mercado chino, los proveedores occidentales tenían que demostrar que sus equipos eran compatibles con los productos fabricados en China.

Pero, dijo Mendyk, las empresas chinas utilizaron rápidamente esas demostraciones para mostrar a los clientes occidentales que sus productos podían funcionar bien junto con los equipos de los productores establecidos.

'Están obteniendo alguna ventaja a corto plazo al competir en el mercado de China', dijo Mendyk sobre los fabricantes occidentales. 'Al abrir la puerta a las oportunidades de marketing en China, también han abierto la puerta a la competencia'.

Owens dijo que la capacidad de Nortel para competir dependería de poner en orden sus finanzas y reducir aún más sus costos. También planea cubrir las apuestas de la compañía. Para aumentar sus ventas al gobierno de los Estados Unidos, Nortel, con sede en Brampton, Ontario, comenzará a licitar directamente por contratos para construir y operar redes de comunicaciones. En el pasado, ha sido principalmente un proveedor de equipos y software para empresas como EDS y Accenture. El Sr. Owens también planea comercializar agresivamente la tecnología que Nortel está desarrollando para eliminar los virus informáticos a medida que viajan a través de las redes.

Inicialmente, los exportadores chinos se concentraron en convertirse en proveedores de bajo costo de productos como equipos de redes ópticas. Pero un estudio de Heavy Reading descubrió que se están moviendo cada vez más hacia nuevas áreas de productos que Nortel y sus competidores han marcado para el crecimiento.

Según Heavy Reading, Huawei, UTStarcom y ZTE han vendido equipos de voz por Internet a proveedores de servicios de telecomunicaciones en Europa y América del Norte. 'Cualquiera que piense que estas empresas producirán basura barata está equivocado', dijo Mendyk. 'Tienen una estrategia de competir en precio primero y luego seguir demostrando calidad e innovación'.

Reconoció que, por ahora, Nortel y otros fabricantes occidentales tienen una gran ventaja sobre su competencia china: sufren menos las barreras del idioma que pueden crear dificultades en el servicio al cliente.

A algunas empresas occidentales les irá mejor que a otras, dijo Shin Umeda, analista del Grupo Dell'Oro. Los recién llegados como Cisco, dijo, no están agobiados por líneas de productos más antiguas que verán caídas rápidas en los ingresos debido a la mayor competencia. Pero es probable que Nortel y Lucent vuelvan a verse obligados a reevaluar sus estructuras. 'Tienen que preguntarse cuál es la dirección de su empresa y si pueden llegar allí con los clientes y las tecnologías que tienen', dijo. 'Estas son preguntas difíciles que no han sido respondidas'.