Estados Unidos está endureciendo la regla de privacidad web para proteger a los jóvenes

Los reguladores federales están a punto de dar los pasos más importantes en más de una década para proteger a los niños en línea.

Las medidas se producen en un momento en que las grandes corporaciones, los desarrolladores de aplicaciones y los mineros de datos parecen estar recopilando información sobre las actividades en línea de millones de usuarios jóvenes de Internet sin que sus padres se den cuenta, dicen los defensores de los niños. Algunos sitios y aplicaciones también han recopilado detalles como fotografías de niños o ubicaciones de dispositivos móviles; la preocupación es que la información podría usarse para identificar o localizar a niños individuales.

Estas prácticas de recopilación de datos son legales. Pero el desarrollo ha alarmado tanto a los funcionarios de la Comisión Federal de Comercio que la agencia se está moviendo para revisar las reglas que, según muchos expertos, no han seguido el ritmo del crecimiento explosivo de la Web y las innovaciones como las aplicaciones móviles. Se esperan nuevas reglas en unas semanas.

Hoy en día, casi todos los niños tienen una computadora en el bolsillo y es mucho más difícil para los padres controlar lo que hacen sus hijos en línea, con quién interactúan y qué información comparten, dice Mary K. Engle, directora asociada de la división de prácticas publicitarias de la FTC La preocupación es que mucho de esto puede estar sucediendo sin que nadie lo sepa.

Los cambios propuestos podrían aumentar en gran medida la necesidad de que los sitios para niños obtengan el permiso de los padres para algunas prácticas que ahora son populares, como el uso de cookies para rastrear las actividades de los usuarios en la Web a lo largo del tiempo. Los especialistas en marketing argumentan que la regla no debe cambiarse tan ampliamente, para que las empresas no reduzcan sus ofertas para los niños.

¿Necesitamos un cambio amplio y completo de la ley? dice Mike Zaneis, el abogado general de el Interactive Advertising Bureau, una asociación de la industria . La respuesta es no. Está funcionando muy bien.

La regla federal actual, la Ley de Protección de la Privacidad Infantil en Línea de 1998, requiere que los operadores de sitios web para niños obtengan el consentimiento de los padres antes de recopilar información personal como números de teléfono o direcciones físicas de niños menores de 13 años. Pero los rápidos avances en tecnología han superado las reglas. dicen los defensores de la privacidad.

Hoy en día, muchas empresas de marca y empresas de análisis recopilan, cotejan y analizan información sobre una amplia gama de actividades y características de los consumidores. Algunas de esas técnicas podrían poner en riesgo a los niños, dicen los defensores.

Según las propuestas de la F.T.C., algunas prácticas en línea actuales, como hacer que los niños menores de 13 años envíen fotos de sí mismos, requerirían el consentimiento de los padres.

Los niños que visitan McDonald's HappyMeal.com, por ejemplo, pueden participar con Ronald McDonald subiendo fotos de ellos mismos y combinándolas con imágenes del payaso. Los niños también pueden protagonizar un video musical en el sitio subiendo fotos o imágenes de la cámara web y haciendo que injerte sus caras en los cuerpos de dibujos animados que bailan.

Pero según los defensores de los niños, McDonald's almacenaba estas imágenes en directorios que estaban disponibles públicamente. Cualquiera con una conexión a Internet podría ver cientos de fotos de niños pequeños, algunos de los cuales fueron fotografiados en pijama en sus habitaciones, dijeron los defensores.

En una denuncia relacionada con la F.T.C. El mes pasado, una coalición de grupos de defensa acusó a McDonald's y otras cuatro corporaciones de violar la ley de 1998 al recopilar direcciones de correo electrónico sin el consentimiento de los padres. HappyMeal.com, señaló la denuncia, invita a los niños a compartir sus creaciones en el sitio proporcionando los nombres y direcciones de correo electrónico de sus amigos.

Cuando les contamos a los padres sobre esto, se horrorizan, porque básicamente lo que está haciendo es burlarse de los padres y aprovecharse de la ingenuidad de los niños, dice Jennifer Harris, directora de iniciativas de marketing de la Centro Yale Rudd para la política alimentaria y la obesidad , miembro de la coalición que presentó la denuncia. Es una práctica muy injusta y engañosa que no creemos que se deba permitir a las empresas.

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Danya Proud, portavoz de McDonald's, dijo en un correo electrónico que la compañía otorgaba gran importancia a la protección de la privacidad, incluida la privacidad en línea de los niños. Dijo que McDonald's había bloqueado el acceso público a varios directorios del sitio.

El año pasado, la F.T.C. presentó una denuncia contra W3 Innovations , desarrollador de aplicaciones populares para iPhone y iPod Touch como Emily's Dress Up, que invitaba a los niños a diseñar atuendos y enviar sus comentarios por correo electrónico a un blog. La agencia dijo que las aplicaciones violaron la regla de privacidad de los niños al recopilar las direcciones de correo electrónico de decenas de miles de niños sin el permiso de sus padres y alentar a esos niños a publicar información personal públicamente. Posteriormente, la empresa resolvió el caso y acordó pagar una multa de 50.000 dólares y eliminar los datos personales que había recopilado sobre los niños.

A menudo es difícil saber qué tipo de datos se recopilan y comparten. Los grupos de comercio de la industria dicen que los especialistas en marketing no rastrean conscientemente a los niños pequeños con fines publicitarios. Pero un estudio del año pasado de 54 sitios web populares entre los niños, incluidos Disney.go.com y Nick.com, encontró que muchos usaban tecnologías de rastreo de manera extensiva.

Me sorprendió descubrir que prácticamente todas las mismas tecnologías que se utilizan para rastrear a los adultos se utilizan en los sitios web de los niños, dijo Richard M. Smith, experto en seguridad de Internet en Boston, quien realizó el estudio a pedido de la Center for Digital Democracy, un grupo de defensa .

Usando un programa de software llamado Fantasma , que detecta e identifica entidades de rastreo en sitios web, un reportero del New York Times identificó recientemente siete rastreadores en Nick.com, incluyendo Quantcast, una empresa de análisis que, de acuerdo con su propio material de marketing, ayuda a los sitios web a segmentar las audiencias específicas que desea vender a los anunciantes.

Ghostery encontró 13 rastreadores en un Disney página de juegos para niños , incluyendo AudienceScience, una empresa de análisis que, según el sitio de esa empresa, fue pionero en el concepto de orientación y marketing basado en la audiencia.

David Bittler, portavoz de Nickelodeon, que administra Nick.com, dice que Viacom, la empresa matriz, no muestra anuncios específicos en Nick.com u otros sitios de la empresa para niños menores de 13 años. Pero los sitios y sus socios de análisis pueden recopilar datos de forma anónima. sobre los usuarios con fines como mejorar el contenido. Zenia Mucha, portavoz de Disney, dijo que la compañía no muestra anuncios dirigidos a niños y requiere que sus socios publicitarios hagan lo mismo.

Otro sitio popular para niños, Webkinz, dice abiertamente que sus socios publicitarios pueden apuntar a los visitantes con anuncios basados ​​en la recopilación de datos anónimos. En su política de privacidad, Webkinz describe la práctica como segmentación avanzada en línea.

Si el F.T.C. lleva a cabo los cambios propuestos, los sitios web para niños deberían obtener el permiso de los padres antes de rastrear a los niños en la web con fines publicitarios, incluso con códigos de cliente anónimos.

Algunos padres dicen que están tratando de enseñarles a sus hijos la autodefensa básica en línea. No damos fechas de nacimiento para obtener las cosas gratis, dijo Patricia Tay-Weiss, madre de dos niños pequeños en Venice, California, que imparte clases de idiomas extranjeros para estudiantes de primaria. Estamos enseñando a nuestros niños a preguntar: '¿Qué obtiene la empresa de usted y qué van a hacer con esa información?'